Als ik uit de luchthaven van Gdańsk stap en de koude Baltische wind me raakt, vraag ik me even af of ik voor mijn spontane wintervakantie niet beter naar een warmere plek had kunnen gaan. Drie dagen later ben ik helemaal gecharmeerd van deze levendige havenstad van oud en nieuw.
De pierogi's zijn ook niet slecht.
Gdańsk, of "Dansk", om de juiste lokale uitspraak te gebruiken, is een historische stad aan de noordelijke Baltische kust van Polen en het belangrijkste stedelijke centrum van de Poolse Driestad (waartoe ook Sopot en Gdynia behoren).
De stad heeft op zijn zachtst gezegd een complexe geschiedenis. De controle over Danzig is door de eeuwen heen vele malen in handen van verschillende machten geweest. In de Middeleeuwen was Danzig een belangrijke handelshaven en aanvankelijk maakte het deel uit van Polen voordat het een vrije stad werd onder het Hanzeverbond. Later werd het geregeerd door Pruisen en Duitsland tot 1919, toen het weer een vrije stad werd. Voordat het tijdens de Tweede Wereldoorlog werd geannexeerd door Nazi-Duitsland. En uiteindelijk na de oorlog weer bij Polen werd ingelijfd.
Het is ook het middelpunt geweest van veel belangrijke Europese politieke geschiedenis, de plek waar de Tweede Wereldoorlog begon met de Duitse invasie van Polen en later het centrum van de Solidariteitsbeweging die een grote bijdrage leverde aan de val van het Sovjet-communistische regime in Oost-Europa.
Tegenwoordig staat Gdańsk bekend om zijn prachtige oude binnenstad vol barokke architectuur en gotische kerken. Maar ook om de fantastische kerstmarkten, waar meer inwoners dan toeristen komen.
Dat is een van de redenen dat ik hier ben - net als het feit dat Gdańsk een hub is voor goedkope vluchten van Ryanair. Ik kreeg een tip van een vriend die onlangs bij de budgetmaatschappij is gaan werken dat woensdag de goedkoopste dagen zijn om online bij hen te boeken. En zie, het klopte en ik kreeg een last-minute weekendretourvlucht voor een koopje. 9 dagen later vlieg ik van Dublin naar Gdańsk.
En later ontmoette ik veel reizigers uit het hele VK en Europa die vergelijkbare goedkope rechtstreekse vluchten hadden geboekt. Het is altijd de moeite waard om Skyscanner te raadplegen voor last-minute aanbiedingen en prijsvergelijkingen.
Dag 1: Geschiedeniswandeling & mijn eerste pierogi
Nadat ik door een stedelijke jungle van 'communistische' flatgebouwen uit het Sovjettijdperk ben gereden, is mijn eerste stop als ik uit buslijn 210 stap in Gdańsk Glowny het Museum van de Tweede Wereldoorlog. De belangrijkste musea in Gdańsk zijn indrukwekkende beesten die elk gemakkelijk een halve dag in beslag nemen om goed tot hun recht te komen. En de twee die ik bezocht, behoren nu tot mijn favorieten ooit in Europa. Maar helaas is mijn dagschema een beetje hectisch, dus ik verken dit ontnuchterende museum uiteindelijk in een wat gehaast tempo.
De hoofdtentoonstelling alleen al heeft meer dan 2000 tentoonstellingsstukken en 240 multimediastands die het verhaal vertellen van het ontstaan en de gevolgen van de oorlog. Het is een allesomvattende ervaring van de ware verschrikking van het dodelijkste conflict in de geschiedenis van de mensheid en niet slechts een verzameling militaire memorabilia. Het is een must voor iedereen die de impact van de oorlog op Europa wil begrijpen.
Mariackastraat (Mariastraat)Na dat alles heb ik behoefte aan koffie... Het is maar een klein stukje lopen naar de geplaveide Mariacka, of Mariastraat in de oude stad, met veel leuke cafés, bars en restaurants. Het is een prachtige straat en de typische huurhuizen hebben allemaal een uniek versierde stoep met stenen treden - iets wat ik nergens anders in Europa kan vergelijken. Als je boven je kijkt, zie je zelfs een paar waterspuwers.
Er is hier ook een levendige amberhandel (waar Gdańsk beroemd om is), als je op zoek bent naar een koopje. Ik neem even afstand van de koude lucht in Drukarnia Café. De koffie is uitstekend, maar de zelfgemaakte limonade is nog beter, en ik breng hier in het weekend nog een paar bezoekjes.
Ik ben ook uitgehongerd na een hectische ochtend reizen, dus ik ga naar de nabijgelegen beroemde Pierogarnia Stary Młyn voor mijn eerste pierogi van het weekend. Zoals ik al had ontdekt, is de Poolse keuken hartig, vlezig en gekruid. Het perfecte comfortvoedsel voor het koude weer buiten. De bekendste Poolse delicatesse is waarschijnlijk de pierogi, heerlijke gevulde knoedels gevuld met vlees, kaas en groenten en geserveerd met saus - en Gdańsk is niet de minste als het gaat om geweldige pierogiplekken.
Pierogi is ook veel hartiger en zwaarder dan Aziatische dumplings zoals gyoza, dus ik voel me een beetje futloos als ik vertrek. Met nog ongeveer een uur tot ik in het centrum van de stad moet zijn voor een Walkative-tour die ik heb geboekt, besluit ik in te checken in mijn hostel om mijn tas te dumpen en dan terug te gaan.
Het stadsbussysteem in Gdańsk is behoorlijk goed en Google Maps werkt perfect om te zien wanneer de volgende bus komt. Het is ook heel goedkoop en tegenwoordig kun je gewoon met je pinpas of creditcard in de bus tikken, in plaats van te worstelen met de wat temperamentvolle rode kaartjesautomaten.
Ik check in, maar zoals verwacht heb ik nu weinig tijd om terug te gaan naar de stad. Gelukkig is de weg terug naar het Golden Gate-gebied, waar ik mijn wandelgroep moet ontmoeten, vrijwel een rechte weg en ik besluit de Mevo bikeshare app te downloaden en op een fiets te stappen om mijn terugreis terug te brengen tot slechts 15 minuten. Gdańsk heeft een goede fietsinfrastructuur en is redelijk vlak, dus fietsen is hier zeker een optie. Maar misschien wel het beste in de zomer...
Monument voor de verdedigers van de Poolse posterijenDe wandeltocht door de Oude Stad is een fantastische mix van geschiedenis en cultuur, en zoals de meeste wandelingen is het een geweldige manier om in contact te komen met medereizigers. Het geeft een goed overzicht van de donkere en bloedige geschiedenis van deze stad, maar met veel lichtere momenten die het klassieke 'Danziger' gevoel voor humor weerspiegelen.
We bezoeken beroemde bezienswaardigheden zoals het Martelhuis, de Grote Wapenkamer en de imposante St Marys Basiliek in gotische stijl en eindigen bij het Postkantoor, waarvan de belegering een van de eerste daden van de Tweede Wereldoorlog was. Het postkantoor werd dapper verdedigd door een handjevol postbodes tegen een overweldigende tegenstand en het gebouw is nu een symbool van het Poolse verzet tegen de nazi-agressie.
Ik ontmoet een andere soloreiziger (die ook een goedkope Ryanair-vlucht vanuit Londen heeft bemachtigd) op de tour en we bekijken de kerstmarkten in de oude stad voor de avond, waar we ons warm houden met glühwein en wat regionale lekkernijen proeven. Ik neem de Hongaarse Lángos (gefrituurd platbrood met kaas en zure room), die ondanks de lange wachtrij in de smaak vallen.
Hongaarse Lángos met de Gouden Poort (Zlota Brama) op de achtergrondDag 2: Route To Nowhere & Milk Bars
Vandaag heb ik weer een ambitieuze dag sightseeing gepland, maar een klein technologisch ongelukje vertraagt mijn plannen enigszins... Ik kan wel zeggen dat ik tot nu toe te veel op Google Maps heb vertrouwd tijdens deze reis en dat is uiteindelijk mijn ondergang. Mijn plan voor vanochtend is om het schiereiland Westerplatte in de haven van Gdańsk te bezoeken , waar de Tweede Wereldoorlog begon op 1 september 1939 toen de Duitsers aanvielen. Maar door mijn minimale onderzoek naar deze activiteit volg ik Google Maps en maak ik de niet onbelangrijke reis tot diep in Nowy port om erachter te komen dat de watertaxi aan de overkant van de baai die op Maps staat (bij Latarnia Morska) gewoon niet bestaat; er is daar letterlijk niets.
Let op, medereizigersMisschien bestond er wel een veerboot vóór de oorlog... Maar voor nu moet ik genoegen nemen met een uitzicht op het schiereiland Westerplatte en het WWII-monument vanaf de bovenste verdieping van de vuurtoren van Nowy Port aan de andere kant. Geen slechte troostprijs, want de toegang is praktisch gratis en het is de plek waar de eerste schoten van de oorlog werden gelost. Ik ontmoet een medereiziger die dezelfde Google Maps-fout heeft gemaakt en we bekijken een paar bezienswaardigheden voor de dag.
Uitzicht op Westerplatte vanaf de vuurtoren van Nowy PortWe lopen terug door het havengebied en passeren de beroemde Imperial Shipyard, wat ongelooflijk relevant is voor onze volgende locatie, het European Solidarity Centre. Het imposante museum en de bibliotheek zijn gewijd aan de geschiedenis van Solidariteit (Solidarność), de Poolse vakbonds- en burgerverzetsbeweging die in de jaren 80 wereldwijde solidariteit opwekte voor de zaak en andere oppositiebewegingen - wat uiteindelijk leidde tot de ineenstorting van communistisch Oost-Europa.
De architectuur van het gebouw alleen al is indrukwekkend en de uitgebreide tentoonstelling (je hebt hier minstens 2,5 tot 3 uur voor nodig) geeft een overzicht van de geschiedenis van de bewegingen die op de scheepswerf van Gdańsk werden opgericht en van belangrijke figuren als Lech Wałęsa, via de steun van elk land voor de zaak tot aan de moderne oppositie- en verzetsbewegingen in Oekraïne als reactie op de voortdurende Russische invasie. Een inspirerend en verrijkend museum dat zeker een bezoek waard is.
Daarna is het tijd voor een late lunch, dus gaan we naar een van de beroemde Poolse 'melkbars' waar ik een tip over had gekregen, Bar Mleczny Stągiewna in het centrum van de stad. Een 'bar mleczny' - letterlijk vertaald 'melkbar' - waren cafetaria's uit het communistische tijdperk die bedoeld waren om de massa's tegen lage kosten te voeden, zo genoemd vanwege de kaassnacks die geserveerd werden als er een tekort aan vlees was. Het eten hier kon niet hartiger en authentieker zijn, net als de service.
Blijven hangen bij de toonbank terwijl je nog moet beslissen wat je gaat bestellen, is absoluut af te raden! Melkbars blijven ongelooflijk goedkoop en je kunt verwachten dat je ongeveer € 6-7 betaalt voor een maaltijd en bier. Ik kies voor de Bigos, een Poolse stoofpot van verschillende soorten vlees, zuurkool en aardappelen. Heerlijk en zeker om je op te warmen van het koude weer buiten.
Daarna gaan we naar een van de Ierse bars in de stad om sport te kijken en het heerlijke lokale bier te proeven, voordat ik terug moet voor een groepsdiner in het hostel dat ik heb geboekt met de Hostel World app - altijd een handig hulpmiddel om contact te leggen en te kletsen met mede-rugzaktoeristen.
Later, om het communistische thema van de dag voort te zetten, komen we allemaal weer samen in de trendy Józef K bar in het midden van de oude stad voor meer biertjes. Dit verborgen juweeltje was vroeger een favoriete ontmoetingsplaats voor leden van de PRL (Poolse Communistische Partij) die geheime bijeenkomsten hielden en heeft nog steeds het eclectische decor uit het Sovjettijdperk.
Dag 3: Majestueus Malbork & Mandu
De koude, frisse Baltische lucht helpt enigszins tegen een kater, en gelukkig is mijn schema vandaag wat rustiger. Het enige wat ik gepland heb is een dagtocht naar het nabijgelegen kasteel Malbork, het grootste gotische kasteel van rode bakstenen ter wereld - volgens sommige metingen het grootste kasteel ter wereld, punt uit. Rechtstreekse treinen schijnen elk uur te vertrekken vanuit het centrum van Gdańsk, maar er zijn veel treinen die daar stoppen - de trein die ik nam was op weg naar Wenen HbF.
Kasteel van MalborkNa ongeveer 40 minuten stap je het station van Malbork uit en word je getroffen door een enorme stank van de nabijgelegen suikerfabriek. Niet de beste eerste indruk... Indrukwekkender is echter het prachtige kasteel van Malbork, dat op slechts tien minuten lopen ligt. Het is gebouwd door Teutoonse ridders in de 13e eeuw. Het grandioze kasteel van rode bakstenen beslaat 52 hectare en is in de loop der tijd uitgebreid tot de hele vestingstad. Het staat ook op de Werelderfgoedlijst van UNESCO.
Als je je kaartje koopt, krijg je een audiogids die wordt geactiveerd afhankelijk van in welke van de vele kamers in dit enorme fort je bent, dus je bent vrij om de schatkamer van het kasteel, de verschillende kapellen en de vele geheime kamers en doorgangen in een rustig tempo te verkennen.
Het kost je een paar uur om alles te verkennen, en vergeet niet dat in de winter de laatste toegang om 14:30 uur is - dus plan je bezoek dienovereenkomstig en geef jezelf ruim de tijd om vanuit Gdańsk te arriveren.
Als ik weer in Gdańsk aankom, staat als laatste het beroemde pierogi restaurant, Pierogarnia MANDU, op mijn lijstje. Ik ga voor de pierogi gevuld met wild zwijn, geserveerd met een romige champignonsaus. Maar mijn voorgerecht steelt hier de show: het is Żurek, een klassieke Poolse zure roggesoep, die veel beter smaakt dan hij klinkt.
Pierogi van ManduOver het geheel genomen een heerlijke, smaakvolle maaltijd, maar de pierogies zijn niet veel beter dan wat ik tot nu toe dit weekend heb gegeten. En ik denk niet dat ik de 80 minuten wachten in de rij in de kou om een tafel te krijgen, plus nog eens 30 minuten om mijn eten te krijgen, kan rechtvaardigen als ik zo weinig tijd heb in deze prachtige stad...
Ik denk dat niet alles het wachten waard is, maar mijn advies is om niet te wachten met het boeken van een goedkope vlucht naar Gdańsk voor een wintervakantie als het op je bucketlist staat.
- Cathal Prendergast is een freelance reisschrijver uit Ierland.
